燃料乙醇是20世紀(jì)初面市的傳統(tǒng)產(chǎn)品，因石油的低成本、大規(guī)模開發(fā)，其經(jīng)濟性較差而被淘汰。后來經(jīng)過4次較大規(guī)模“石油危機”的影響和自2002年以來，不斷攀升的國際油價以及日趨嚴(yán)峻的氣候變化，使得燃料乙醇產(chǎn)業(yè)又在世界許多國家得到迅速發(fā)展。在以巴西、美國為主導(dǎo)性的趨勢下，歐盟、印度、泰國等國家也逐漸積極發(fā)展燃料乙醇產(chǎn)業(yè)。
目前發(fā)展燃料乙醇產(chǎn)業(yè)最為活躍的國家是巴西和美國。就世界范圍而言，實現(xiàn)燃料乙醇工業(yè)化生產(chǎn)源于巴西。巴西發(fā)展燃料乙醇產(chǎn)業(yè)始于20世紀(jì)20年代，1925年，乙醇汽車首次完成400km長距離測試，1931年便開始制定了推動燃料乙醇發(fā)展的法規(guī)，1973年由于石油危機和國際市場糖價大幅度下跌，巴西由此啟動乙醇計劃，選擇了用燃料乙醇替代石油的發(fā)展之路，20世紀(jì)80年代中期，燃料乙醇的利用達到了一個高峰。經(jīng)過20多年的發(fā)展，2002/03年度的產(chǎn)量為993萬t，2004年其生產(chǎn)量為146億升，出口19億L，2005年出口增加到21億L，2006年達到30億L。2007年以前，巴西成為了世界上最大的燃料乙醇生產(chǎn)國和出口國，同時也是世界上燃料乙醇生產(chǎn)成本最低的國家。據(jù)估計，到2013年，巴西計劃將燃料乙醇的年產(chǎn)量達到目前年產(chǎn)量的2倍以上，擴大到350億L，其中出口將約有100億L。
美國于1978年開始提出應(yīng)用燃料乙醇的經(jīng)濟政策。最初目的只是出于對國家能源安全的考慮，后來更多是出于對環(huán)境的保護。同時，美國實施燃料乙醇政策以來，促進了美國農(nóng)業(yè)的不斷發(fā)展，減少了原油進口，改善了生態(tài)環(huán)境，為社會提供了大量的就業(yè)機會。經(jīng)過近30年的發(fā)展，美國燃料乙醇產(chǎn)業(yè)已呈現(xiàn)出良好的發(fā)展趨勢，目前，美國已超越巴西成為燃料乙醇生產(chǎn)和消費第一大國。乙醇產(chǎn)能從1980年的每年不到7.57億L增長到2005年的151.4億L。按其發(fā)展的速度測算，美國可再生燃料需求將從2006年的150億L增加到2012年283億L。
在歐洲，燃料乙醇的使用尚未全面展開，目前燃料乙醇的使用量約在100萬t以上。歐盟在2002年燃料乙醇產(chǎn)量為175萬噸，到2007年為186萬噸。近年來，由于石油價格的上漲推動了燃料乙醇的發(fā)展，2005年8月，汽油價格為0. 5284美元／升(4. 13元人民幣／升)以上，使得燃料乙醇初步具有了價格上的競爭優(yōu)勢。因此，歐盟各國為了應(yīng)對石油價格的攀升、減少對石油的依賴、解決環(huán)境污染問題以及增加就業(yè)機會，都在為積極發(fā)展燃料乙醇產(chǎn)業(yè)做準(zhǔn)備。現(xiàn)在歐盟國家中法國、瑞典和西班牙已生產(chǎn)和使用乙醇汽油，其它成員國如英國、荷蘭、奧地利、德國等國家的農(nóng)業(yè)部也己向政府提出規(guī)劃建議，要求發(fā)展燃料乙醇產(chǎn)業(yè)。
印度則于1938年開始試驗乙醇燃料車，在過去的60多年中，由于缺乏乙醇而一直沒有推廣使用燃料乙醇。不過印度擁有豐富的農(nóng)產(chǎn)品資源，所以也非常支持生物燃料的發(fā)展，為了加快生物燃料的發(fā)展步伐，印度計劃委員會于2002年成立生物燃料領(lǐng)導(dǎo)小組，制定生物燃料發(fā)展計劃。于2003年啟動燃料乙醇計劃，按照政府規(guī)定，北部9個邦和4個聯(lián)邦區(qū)可在汽油中加入5%的乙醇。如果進展順利，印度政府將把乙醇汽油計劃推廣到全國，并計劃把汽油中乙醇的比例提高到10%。
泰國是亞洲第一個由政府牽頭開展生物燃料項目的國家。通過短短兩年時間，成功地開展了燃料乙醇項目，解決了過剩食用農(nóng)產(chǎn)品的利用開發(fā)途徑，提高了泰國幾百萬農(nóng)民的生活水平，對發(fā)展泰國農(nóng)業(yè)起到了積極的推動作用。
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